В 1916 восстание на пасхальной неделе в Дублине изменило всю ситуацию в стране. Казнь лидеров восстания полностью изменила образ мышления ирландских католиков и возвысила республиканскую идею до уровня общенациональной. После этого стало набирать силу ирландское республиканское движение – Шин фейн. По окончании Первой мировой войны в Ирландии начались вооруженные столкновения между Шин фейн и британскими войсками. После нескольких неудачных попыток решить ирландскую проблему и на фоне продолжавшихся гражданских беспорядков британский парламент принял Акт о правительстве Ирландии 1920, который допускал создание в Ирландии двух отдельных парламентов. Первый мог быть сформирован на севере и объединял шесть из девяти графств Ольстера; второй предполагалось образовать на юге. Акт предусматривал также образование Совета Ирландии, которому оба ирландских правительства могли передать некоторые функции в соответствии с соглашением об объединении севера и юга. Южная Ирландия, однако, проигнорировала этот акт, и в декабре 1921 британское правительство и лидеры Шин фейн подписали договор об учреждении Ирландского Свободного государства. Договор имел силу на всей территории Ирландии, однако Северной Ирландии был предоставлен выбор – присоединиться к Свободному государству либо остаться в составе Соединенного Королевства при условии назначения комиссии по границе между двумя территориями. Северная Ирландия проголосовала за то, чтобы остаться частью Соединенного Королевства с собственным парламентом и правительством. Сэр Джеймс Крейг стал первым премьер-министром британской провинции Северная Ирландия.

Неудовлетворенная разделом Ирландии, Ирландская республиканская армия (ИРА) на юге решила попытаться силой заставить шесть северных графств присоединиться к Свободному государству. В начале 1920-х годов ИРА начала кампанию терроризма в шести графствах с целью воспрепятствовать североирландскому правительству осуществлять свою власть на этой территории. Кампания носила грубый и жестокий характер: в Белфасте людей убивали прямо на улице, боевики забрасывали бомбами автобусы с людьми, толпы протестантов выгоняли католиков из их домов и уничтожали их имущество. Террористическая деятельность ИРА и беспорядки на религиозной почве привели северные территории в состояние анархии. Только в 1922 было убито 232 человека, включая двух членов парламента, 1000 человек получили ранения. Однако решимость правительства восстановить закон и порядок и наказать протестантских и католических боевиков наконец принесла успех. Кроме того, внимание ИРА было отвлечено начавшейся на юге гражданской войной в связи с заключением англо-ирландского договора 1921. Во время беспорядков премьер-министр Крейг опирался на британскую армию, помогавшую вновь образованной Королевской ольстерской полиции восстанавливать мир, однако его правительство сформировало также и специальную полицию. Одно из подразделений этого вооруженного формирования состояло из неполностью занятых полицейских и предназначалось для борьбы с подрывной деятельностью (B Specials). В отличие от обычной полиции, набиравшей свой персонал из всех слоев общества, этот спецназ состоял исключительно из протестантов и вызывал страх и ненависть католического сообщества (был распущен в 1970).

Комиссия по границе начала свою работу в 1924. Северная Ирландия отказалась назначить своего представителя на том основании, что не является стороной, заключившей договор, но британское правительство в конце концов назначило юниониста Дж.Фишера представлять интересы Северной Ирландии. Ирландское Свободное государство ожидало, что ему будут переданы столь обширные территории, что Северная Ирландия не сможет более существовать как отдельное государство. Однако Дж. Крейг заявил, что «ни одного дюйма» территории не будет отдано Свободному государству. Работа комиссии проходила в обстановке секретности, однако сведения о содержании официального отчета просочились в английскую прессу. Из отчета следовало, что комиссия рекомендовала незначительные территориальные изменения, некоторые из них – в пользу Северной Ирландии, и это вызвало политический кризис в Свободном государстве. Последовала встреча глав правительств Северной Ирландии, Ирландского Свободного государства и Великобритании в Лондоне, и была достигнута договоренность оставить границу в неприкосновенности и не публиковать отчета о работе комиссии. Британское правительство опубликовало текст отчета только в 1968.

К концу 1920-х годов в Северной Ирландии был восстановлен мир. Однако антагонизм между протестантами и католиками все еще существовал. Католики, особенно жители приграничных районов, были разочарованы тем, что северные графства не присоединились к Ирландскому Свободному государству. Вплоть до 1925 католики отказывались от какого-либо сотрудничества с юнионистским правительством, полагая, что оно долго не продержится. Хотя ирландские националисты занимали свои места в североирландском парламенте в Стормонте после 1925, националистическое меньшинство никогда не оставляли попыток добиться воссоединения страны. Католики и протестанты обвиняли друг друга в расколе североирландского общества. Протестанты утверждали, что давний отказ католиков признать провинцию Северная Ирландия и поддержка ими ИРА свидетельствует об их нелояльности. По мнению протестантов, настоятельные требования католической церкви о разделении школ по религиозному признаку также приводили к социальному расколу. Со своей стороны, католики жаловались на дискриминацию при приеме на работу и в предоставлении жилья, а также на то, что махинации с границами выборных округов, особенно в Лондондерри (Дерри), подрывает их электоральные возможности. Католики чувствовали свою отчужденность от правительства, поскольку правящая юнионистская партия была связана с орденом Оранжистов, протестантской ассоциацией, разделявшей воинственные антикатолические настроения и поддерживавшей идею союза с Великобританией.

Пропасть между Северной Ирландией и Ирландским Свободным государством еще более углубилась после 1932, когда к власти на юге пришел Имон де Валера. Он выдвинул ирредентистские претензии на североирландскую территорию и возвел тарифные преграды между Ирландским Свободным государством и Севером. Время от времени ИРА совершала нападения на Северную Ирландию, например в 1930-х годах, во время Второй мировой войны и в начале 1950-х годов. Наиболее значительная кампания против северных графств была развернута между 1956 и 1961, однако она получила слабую поддержку среди гражданского населения.

В 1930-х годах Северная Ирландия серьезно пострадала от экономической депрессии, и безработица вызвала возобновление вспышек насилия на религиозной почве (1931–1935). Акт об особых полномочиях, по которому правительство могло предпринимать превентивные меры для сохранения закона и порядка и который был принят в качестве временной меры в ходе гражданских беспорядков 1922, приобрел статус закона в 1933. Этот акт послужил дополнительным источником недовольства католического населения.

Когда в 1939 началась Вторая мировая война, Северная Ирландия вступила в войну в качестве части Соединенного Королевства, в то время как Эйре (как стало называться после 1937 Ирландское Свободное государство) заявило о своем нейтралитете. На верфях Белфаста строились торговые суда водоизмещением 600 тыс. тонн (одна десятая всего флота Британии); здесь было выпущено 140 военных кораблей, включая 6 авианосцев. Североирландские порты имели жизненно важное значение для обеспечения военных действий в Атлантике, а территория страны служила базой для подготовки тысяч американских подразделений, отправлявшихся далее в Европу. В 1941 Белфаст подвергался массированным налетам германских военно-воздушных сил.

В годы после Второй мировой войны наметились признаки улучшения отношений между протестантами и католиками. Если не считать мелких инцидентов, в провинции в течение долгого времени царил мир, а старые трения и страхи, казалось, постепенно исчезали. Уровень жизни населения Северной Ирландии повысился, правительство взяло на вооружение методы социального страхования и бесплатного медицинского обслуживания, введенные в Великобритании. Когда в 1949 Эйре покинуло Содружество и провозгласило себя Ирландской Республикой, британский парламент принял Акт об Ирландии, в котором подтверждалось, что Северная Ирландия не перестанет быть частью Соединенного Королевства без ясно выраженного согласия североирландского парламента.

В 1963 премьер-министром Северной Ирландии стал капитан Теренс О'Нейл, заступивший на этот пост после отставки лорда Брукборо. Пользуясь сравнительно мягким политическим климатом, О'Нейл предпринял смелые шаги в направлении улучшения отношений с Ирландской республикой и реформ внутри страны. Ольстерская юнионистская партия всегда обладала большинством в североирландском парламенте, количество принадлежавших ей мест никогда не опускалось ниже 30 (из 52). Демократическая электоральная система при этом не отличалась достаточно широкой репрезентативностью, и католики часто выражали протесты против того, что их интересы не представлены в должной мере в органах власти. О'Нейл доказывал, что необходимы реформы, которые бы удовлетворили претензии католиков. Часть протестантов, связанных с преподобным Ианом Пайсли, лидером свободных пресвитериан, активно выступили против предложенных реформ. Их враждебность усилилась с появлением католического движения за гражданские права. Католики основали Ассоциацию гражданских прав, которая организовала демонстрации против чинимых протестантами несправедливостей. Когда они проходили через протестантские районы, протестанты устраивали свои демонстрации и предпринимали насильственные действия против демонстрантов-католиков. 5 декабря 1968 Ассоциация игнорировала правительственное распоряжение об изменении маршрута марша по Лондондерри, что закончилось серьезными столкновениями между демонстрантами и полицией.

Лейбористское правительство в Лондоне выражало озабоченность положением дел в Северной Ирландии, но, несмотря на связи юнионистов с консерваторами в парламенте, продолжало оказывать поддержку программе реформ О'Нейла. Однако выборы февраля 1969 показали, что О'Нейл не только не завоевал поддержки католиков, но и потерял поддержку части своей собственной партии. Он подал в отставку после того, как была взорвана главная система водоснабжения Белфаста. Его преемник, Джеймс Чичестер-Кларк, не отказавшись от политики реформ, стремился восстановить мир. Однако в августе произошли серьезные беспорядки в Лондондерри, перекинувшиеся на Белфаст. Когда волнения достигли критической точки, правительство обратилось за помощью к Великобритании, и британские войска восстановили мир. Под давлением Британии правительство Северной Ирландии распустило спецназ в апреле 1970 и разрешило деятельность британского генерального инспектора в Королевской ольстерской полиции, которая затем была разоружена. Эти меры спровоцировали новый взрыв насилия со стороны протестантов.

В июне 1970 последовала новая волна мятежей после того, как за участие в беспорядках была заключена в тюрьму лидер союза борьбы за гражданские права и член парламента Бернадет Девлин. Возобновила партизанские действия ИРА, расколовшаяся на две группы: «официальных» активистов, ставивших целью социальную революцию, и «временных» активистов, преданных идее воссоединения Ирландии. Члены ИРА сумели ввезти в страну большое количество оружия и взрывчатки и подвергли бомбардировке центральные районы Белфаста и Лондондерри, в ходе которой погибло множество людей. В марте 1971 Чичестера-Кларка сменил на его посту Брайан Фолкнер. Наиболее спорным действием нового премьер-министра было возобновление в августе в рамках действия Акта об особых полномочиях политики задержания без суда и следствия подозреваемых в причастности к партизанам лиц. ИРА продолжила интенсивные террористические акции в конце 1971, результатом которых стала гибель множества граждан и убийство сенатора. В январе 1972 британские войска открыли огонь по мирным демонстрантам-католикам в Лондондерри, игнорировавшим запрет правительства.

В марте 1972 в разгар насильственного противостояния католических и протестантских экстремистов деятельность североирландского парламента была временно остановлена. Законодательные права были переданы британскому парламенту, а исполнительная власть – министру по делам Северной Ирландии. Попытки умиротворить католическое население вызвали возмущение протестантского большинства, опасавшегося, что насилие со стороны ИРА будет иметь своим результатом уступки католикам. Протестанты сформировали политическое движение «Авангард» для сопротивления попыткам изменить характер отношений между Северной Ирландией и Великобританией. После возобновившихся террористических действий ИРА британское правительство прекратило свою миротворческую политику и отправило в Северную Ирландию дополнительный контингент вооруженных сил. Тем не менее практика задержаний без предъявления обвинения была прекращена в ноябре, когда был образован трибунал из трех специальных уполномоченных, решавших, кого из задержанных отдать под суд, а кого освободить из-под стражи.

В марте 1973 был проведен референдум по вопросу о том, останется Северная Ирландия частью Соединенного Королевства либо войдет в состав Ирландской Республики. Референдум был бойкотирован католиками, утверждавшими, что его результат предрешен, и в результате сторонники продолжения унии получили подавляющее большинство голосов. В июле был введен в действие билль о конституции Северной Ирландии. В билле подтверждалось, что Северная Ирландия не будет отделена от Соединенного Королевства без согласия большинства населения, и оговаривалось, что референдум по этому вопросу не может проводиться чаще, чем один раз в 10 лет. Биллем оговаривалось образование всеирландского Совета, в который входили бы только представители Ирландской Республики и Северной Ирландии. Прежний парламент упразднялся, и учреждалась Ассамблея, формировавшаяся на основе пропорционального представительства. Первые выборы в июне, принесли победу умеренным. В ноябре был сформирован коалиционный кабинет, в котором впервые власть получили и протестанты, и католики.

14 мая 1974 меры по образованию Совета Ирландии были одобрены новой Ассамблеей. На следующий день началась всеобщая забастовка, к которой призвал вновь образованный Ольстерский рабочий совет, группировка протестантов, опасавшихся, что учреждение всеирландского совета в конце концов приведет к воссоединению Ирландии. В течение нескольких дней почти все предприятия Белфаста были остановлены. 28 мая коалиционное правительство подало в отставку, и на следующий день забастовка была прекращена. Деятельность Ассамблеи была приостановлена. В мае 1975 были проведены выборы в конвент, который должен был дать предложения по новой политической структуре. Однако проводившие твердую линию протестанты завоевали достаточно мест, чтобы занять господствующее положение в конвенте и отвергнуть предложения, приводившие к представительству католиков в кабинете. Британское правительство распустило конвент в марте 1976 и объявило о продолжении на неопределенно долгий срок режима прямого правления.

Правительства Ирландии и Великобритании решили попытаться придти к соглашению в Северной Ирландии, минуя мнение местных протестантских и католических фракций. В ноябре 1985 они подписали договоренность, согласно которой воссоединение Ирландии должно было произойти тогда и только тогда, когда этого пожелало бы большинство населения Северной Ирландии; договоренность предписывала созыв межправительственной конференции, на которой ирландские и британские официальные лица могли обсудить политические и иные вопросы, относящиеся к Северной Ирландии, а ирландское правительство представляло интересы североирландских католиков; договоренность призывала также к сотрудничеству по вопросам национальной безопасности в экономической, социальной и культурной сферах. Эта договоренность была осуждена экстремистами обоих лагерей, в особенности Ианом Пайсли и другими протестантами. Насилие продолжалось, и казалось, что режим прямого правления будет продолжаться бесконечно. Голоса в поддержку более умеренной позиции звучали слабо, в ее пользу высказывался, в частности, Джон Хьюм, лидер преимущественно католической Социал-демократической и лейбористской партии. В 1993, после шестимесячных интенсивных переговоров, британское и ирландское правительства выступили с совместным заявлением об условиях достижения мира в Северной Ирландии. Выражалась надежда, что заявление убедит ИРА отказаться от насилия и перейти к политическим методам ведения борьбы. Вскоре выявилось, что представители Шин фейн тайно встречались с британскими чиновниками. В начале 1994 Джерри Адамс, председатель Шин фейн, посетил США и в ходе визита дал понять, что ИРА готова отказаться от насильственных действий. В августе 1994 ИРА объявила об одностороннем прекращении огня. Ольстерский союз обороны и Ольстерские добровольческие силы, ведущие подпольные протестантские военные организации, объявили о прекращении огня в октябре 1994.

Первая публичная встреча представителей Шин фейн и британского правительства состоялась в декабре 1994. В феврале 1995 британский и ирландский премьер-министры заявили о новых совместных предложениях по политическому урегулированию в Северной Ирландии. Среди этих предложений были выборы новой североирландской ассамблеи, образование органа, состоящего из членов такой ассамблеи и представителей ирландского парламента, совместные инициативы британского и ирландского правительств по обеспечению защиты основных гражданских, политических, социальных и культурных прав. Хотя Шин фейн дала позитивный ответ на эти совместные предложения, британское правительство настаивало на немедленном и одностороннем разоружении ИРА. Вопрос о разоружении ИРА оставался главным препятствием на пути политического диалога между ирландскими националистами и британским правительством. В марте и апреле 1995 из Северной Ирландии было выведены первые контингенты британских вооруженных сил.

Дальнейшие предварительные переговоры были проведены в мае и июле 1995 и в январе 1996. ИРА, со своей стороны, возобновила террористические акции взрывом бомбы в лондонских доках. Несмотря на это, британский и ирландский премьеры встретились 23 февраля, чтобы объявить о начале многосторонних переговоров в июне 1996. Шин фейн пришлось исключить из переговорного процесса из-за ее связей с ИРА, которая продолжала свою кампанию насилия. Тем временем в Британии прошли всеобщие выборы, на которых победили лейбористы во главе с Тони Блэром. На этот раз в британский парламент прошли и лидеры Шин фейн – Джерри Адамс и Мартин Макгиннес. В июле 1997 Джерри Адамс, президент Шин фейн, сумел убедить лидеров ИРА прекратить насилие, и в конце августа его партия была приглашена участвовать в многосторонних переговорах о мире. В итоге с переговоров ушли две протестантские юнионистские партии.

13 октября 1997 Блэр встретился с Адамсом и Макгиннесом. В январе 1998 в Лондоне начались переговоры, однако только в марте независимый председатель, бывший сенатор США Джордж Митчел, смог организовать совместную работу. После продолжительных переговоров в Стормонте (Северная Ирландия) 10 апреля 1998 было достигнуто соглашение, подписанное представителями всех партий, участвовавших в переговорах.

По условиям соглашения, Северная Ирландия оставалась частью Великобритании, а Ирландская Республика отказывалась от территориальных претензий в регионе. В дополнение к этому было решено образовать Североирландскую ассамблею с определенными правами самоуправления, а также некоторые общеирландские органы власти. Это соглашение было выставлено на референдум 22 мая 1998, за него проголосовали 94% населения в Ирландской Республике и 71% в Северной Ирландии. Выборы в Ассамблею прошли 25 июня 1998, на них большинство мест получили Ольстерские юнионисты (28), Социал-демократическая и лейбористская партия завоевала 24 места, Демократические юнионисты –20, а Шин фейн – 18 мест. Дэвид Тримбл, лидер Ольстерских юнионистов, был избран первым министром Ассамблеи.